Volando sobre los estadios, pavoneándose en las ceremonias de apertura, haciéndose pasar por un juguete de peluche y exhibido en mil piezas de mercadería: conozca a Soohorang, el tigre blanco y la mascota oficial de los Juegos Olímpicos de Invierno de Pyeongchang.
Lindo, peludo ygenero neutral, Soohorang es el tipo de animal bien educado que llevaría el bolso de tu abuela por las escaleras o se disculparía por pisarte el dedo del pie. Pero es solo la última manifestación cultural del gran felino favorito de Corea: la cola del tigre se remonta a milenios de historia coreana, y su punta desaparece en las brumas del mito y la leyenda.
No hace mucho tiempo, el tigre también era una presencia muy real que vivía en las montañas y los valles de la península de Corea. Pero desde que los cazadores lo llevaron a la extinción en la década de 1940, ha sido relegado a un estatus simbólico y ha explotado un infinito, un espectro esterilizado tan real como un unicornio o un dragón. ¿Puede el verdadero tigre coreano regresar alguna vez como se merece?
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En una entrevista reciente con los medios, el diseñador de Soohorang, Lee Hee-gon, señaló el papel del tigre en el mito fundacional de Corea. Protagonizada junto a un oso negro asiático (la mascota de los Juegos Paralímpicos de 2018), el tigre desempeña un papel menos que halagador: falla el desafío de sobrevivir con una dieta de ajo y artemisa en una cueva durante 100 días, perdiendo el papel de la abuela mítica de Corea ante su rival, el oso, que se convierte en humano y se casa con el padre de Dangun, el fundador mítico del pueblo coreano; el resto, como dicen, es historia.
Pero la historia de Dangun es solo una de las muchas fábulas felinas.
“La mayoría de los mitos fundacionales de los estados históricos coreanos en la península de Corea presentan tigres”, dijo Park Kyung-eun, curador asistente en el Museo Nacional de Corea.
Recientemente, Park investigó las representaciones culturales del gran felino favorito de Corea para los tigres en el arte de Asia oriental, unexposición especialcelebrando los Juegos Olímpicos de Invierno de Pyeongchang. La exposición traza una alucinante gama de personajes atribuidos al tigre a lo largo de la historia de Corea: animal totémico, espíritu de la montaña, disipador de demonios, compañero de la urraca, figura del zodíaco, gran erudito, fumador de pipa, guerrero, amigo, idiota.
“Por un lado, el tigre era adorado como un ser distante y extraordinario; por el otro, se representaba como una figura amable y amiga que vivía entre nosotros”, explicó Park.
Pero a pesar de su linda representación en las pinturas populares, las pruebas de ADN en los huesos del tigre coreano han revelado que es de la misma especie que el enorme tigre de Amur, el tipo de gato alfa que come osos para el desayuno y posa para las fotos con Vladimir Putin.
El tigre coreano era una bestia peligrosa; la historia local es rica en relatos de ataques de tigres. “Cuentos hay sin número, los más fructíferos [sic] de una cacería para matar al tigre que se llevó a la joven esposa de uno de los amigos del cazador y recuperar los restos”, escribió el residente expatriado H. H. Underwood en su libro de 1915 sobre la caza en Corea.
"Una antigua colección china de dichos coreanos contiene uno que dice: 'Los coreanos pasan la mitad del año yendo a los funerales de las víctimas del tigre y la otra mitad cazando tigres'", agregó Park.
Pero después de las primeras décadas del siglo XX, las historias de aldeanos atacados por tigres se secan. Se cree que el último tigre salvaje de Corea del Sur fue asesinado en la década de 1940, la culminación de siglos de caza en nombre de la protección de los humanos. Se cree que la población total de tigres salvajes de Amur en el mundo es de aproximadamente 500, concentrados en el extremo este de Rusia y el noreste de China, cerca de la frontera con Corea del Norte.
La situación en Corea del Norte, que teóricamente podría proporcionar un corredor de grandes felinos entre las fronteras china y rusa y Corea del Sur a lo largo de su Cordillera Baekdu oriental, es casi desconocida para el mundo exterior. Pero puede haber motivos para el optimismo.
“El sistema montañoso de Baekdu y la mayoría de las montañas de Corea del Norte se encuentran en un estado prístino, sin control y maravilloso, sin haber sido tocados por humanos, por la industrialización ni por ningún tipo de red vial”, dijo el exguardaparques Roger Shepherd, quien ha explorado extensamente la Cordillera de Baekdu como parte de su libro y fotografía.proyectos.
Una encuesta realizada en 1998 por científicos norcoreanos y rusos en Ryanggang, una provincia norcoreana adyacente a la frontera con China, encontró evidencia de la presencia de tigres, incluidas huellas e informes de avistamientos y depredación de ganado.
Shepherd ha escuchado informes mixtos de avistamientos de tigres en Corea del Norte hoy, algunos tan lejos de la frontera rusa como la provincia de Pyongan del Sur en el centro del país. “Algunas personas dicen que no hay tigres; algunas personas han visto uno, o conocen a alguien que ha visto uno”, dijo. “Y algunos de los avistamientos podrían haber sido leopardos: la gente no siempre nota la diferencia y la mayoría de los encuentros son muy fugaces”.
Para Lee Hang, la cuestión de salvar al tigre “coreano” trasciende las fronteras nacionales.
“Corea del Sur usa al tigre todo el tiempo, en los Juegos Olímpicos de Verano de 1988 [para los cuales también fue una mascota], los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018, todo tipo de otros lugares, pero no está haciendo nada para ayudar al tigre a cambio”, dijo Lee. “¿Qué clase de país hace eso?”
Lee, profesor de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Nacional de Seúl, es director delFondo para la Conservación del Tigre y el Leopardo en Corea. La mayor parte de su trabajo se centra en ayudar a conservar las poblaciones de tigres de Amur en China y Rusia, con la esperanza de que algún día tengan la oportunidad de regresar a la península de Corea.
“El gobierno de Corea del Sur ni siquiera participa en el tigre de AmurGSMP[plan global de manejo de especies]”, dijo, refiriéndose alproyecto internacionaldestinado a preservar una población genéticamente diversa de tigres amur en cautiverio para crear un "salvavidas genético" para sus contrapartes en la naturaleza.
Lee dijo que era necesario que ambas Coreas compartieran información sobre los movimientos de los grandes felinos y expresó su esperanza de que la mejora de las relaciones intercoreanas algún día permita el intercambio científico.
Se han reintroducido grandes depredadores en la naturaleza en varios lugares del mundo. La reintroducción de lobos en el Parque Nacional de Yellowstone Estados Unidos en 1995, por ejemplo,trajola población de alces fugitivos del parque retrocede, lo que a su vez ayuda a que los árboles se recuperen.
Al año siguiente, en 1996, los osos pardos europeos fueronreintroducidoa lo largo de la frontera franco-española, pero se encontró con la furiosa resistencia de muchos pastores locales, lo que demuestra los inconvenientes potenciales de tales esquemas cuando los intereses humanos están en juego. Mientras tanto, algunos activistasllamarpara la reintroducción del lince euroasiático en el Reino Unido, en parte para controlar la población de ciervos del país.
Estos son solo algunos ejemplos de 'renaturalización', un proceso de reintroducción de especies animales,defendidopor destacados ecologistas como el escritor británico George Monbiot.
“Vivimos en una tierra de sombras”, afirmó Monbiot en 2013. “En una reliquia tenue y aplastada de lo que alguna vez hubo. Y rewilding nos ofrece esta fantástica oportunidad de comenzar a restaurar sistemas o permitir que se restauren por sí mismos”.
Pero cualquiera que intente llevar al tigre de vuelta a las tierras sombrías de Corea del Sur se enfrenta a serios desafíos. El primero de ellos es la pura falta de espacio.
“Los tigres tienen un círculo de actividad muy amplio”, dijo Woo Dong-gul, investigador especialista en mamíferos del Instituto Nacional de Ecología. “Una sola mujer necesitaría un área más grande que el Parque Nacional Jirisan”, el parque nacional terrestre más grande de Corea del Sur, con un área de 483 kilómetros cuadrados. “Desde ese punto de vista, hay que preguntarse si podrían vivir sin fricciones con los humanos”.
Woo señaló las muchas carreteras que cortan los corredores de bosques y montañas de Corea del Sur como otro peligro. La simple reintroducción de un puñado de tigres no sería suficiente para garantizar la supervivencia a largo plazo: un 'población mínima viable,’ que comprende varios cientos de animales, sería necesario pero realmente difícil de mantener. tigres de amurchoquecon humanos incluso en las enormes extensiones del Lejano Oriente de Rusia Primorsky Krai, pero Corea del Sur es más pequeña que esta región y tiene una densidad de población unas 50 veces mayor.
“Reintroducir tigres no sería práctico”, dijo Woo. Dijo que un candidato más viable para la reintroducción sería el leopardo Amur, también extinto en Corea del Sur, en función de su rango de actividad más estrecho y su naturaleza más retraída.
“Creo que áreas como la DMZ y la provincia norteña de Gangwon ofrecerían hábitats adecuados para ellos”, dijo, y agregó que se necesitaba más investigación sobre su posible relación con los humanos locales.
La DMZ, abreviatura de "zona desmilitarizada", es la franja de tierra de unos cuatro kilómetros de ancho que atraviesa la península de Corea con la frontera entre Corea del Norte y Corea del Sur en el centro. La zona en sí se ha convertido ahora en una especie de refugio ecológico, porque gran parte de ella prácticamente no ha sido tocada desde la Guerra de Corea en la década de 1950. Pero es en gran medida impenetrable para los humanos y los animales grandes del norte y del sur, gracias a una variedad de cercas y minas terrestres.
Por lo tanto, la DMZ no solo divide los dos estados coreanos; corta el corredor montañoso que recorre toda la costa este de la península de Corea desde el monte Baekdu, en la frontera entre Corea del Norte y China, hasta el monte Jiri en el suroeste de Corea del Sur. Es a lo largo de esta ruta que, tal vez, algún día, los tigres de Amur podrían merodear de regreso a lo que actualmente es Corea del Sur, aunque es cuestionable si se quedarán por mucho tiempo, tal como están las cosas.
Lee Hang tiene una visión a largo plazo. Él identifica cuatro medidas necesarias para prepararse para restaurar las poblaciones de tigres y leopardos en la península de Corea:
- Apoyando la conservación de las poblaciones existentes en Rusia y China
- Diseñando corredores de tigres entre China, Rusia y Corea del Norte
- Restablecimientode la situaciónpoblaciones fuera de su hábitat natural en Corea del Sur
- Crear conciencia sobre la conservación de las poblaciones silvestres y los hábitats de los tigres y leopardos de Amur
La población de Corea del Sur es densa. Pero también está listo para comenzar.decrecientebruscamente después de 2030. Mientras tanto, la población agrícola del país escontracción. En estas circunstancias, el enfoque a largo plazo de Lee comienza a parecer más prometedor: cuanto más se retiren los humanos y la cubierta forestal se deslice por las laderas de las montañas de Corea del Sur, más atractivo será el entorno para los animales salvajes.
Si Baekdu Range en Corea del Norte cumple con su prístina promesa y la DMZ se abre un poco, ¿quién sabe cuándo volverá el tigre coreano que odia el ajo para frecuentar sus antiguos cotos de caza?
Tigers in East Asian Art se exhibe en el Museo Nacional de Corea hasta el 18 de marzo de 2018.
Imagen de portada: Tigre de Amur (Fuente:pixabay)
